Dans ces venelles survoltées se croisent et s’entrecroisent les peuples et les ethnies qui ont fait le Caire, la plus grande cité des monde arabe et africain. Coptes, Nubiens et Bédouins se mêlent dans les souks, des capharnaüms aux allures de cavernes d'Ali Baba. D’étals en étals, on est plongé dans le monde raffiné des artisans qui ont fait la légende de l’Orient.

- Khan Khalili. C'est le plus grand de la ville, populaire et populeux. Une ronde d'objets nous conte la légende orientale (cuivres, bijoux, fioles de cristal, tissus chamarrés, lanternes ajourées)… Nous sommes au cœur du Caire médiéval, où le commerce des épices, puis du café, ont assuré la puissance de la ville durant des siècles.

- Bab Zuweila. Ce souk populaire a poussé à l'ombre des palais du vieux Caire. Ici vit le petit peuple égyptien, décrit avec verve par Naguib Mahfouz, le "Zola du Nil". C'est le règne des marchands de rue (rémouleurs, potiers, barbiers et repasseurs…)

- Al-gamaal. C'est le plus important marché aux chameaux d'Egypte, à 35 km du Caire. On est bien loin des marchandages feutrés des souks urbains. L'enjeu est de taille : chaque semaine, deux mille chameaux sont acheminés depuis la Somalie et le Soudan. Un animal se négocie entre 500 et 2000 €.

- Tawfiqiyya. Les étals regorgent de fruits et légumes, produits par la fertile vallée du Nil, depuis que la construction du Haut Barrage d'Assouan a permis d’obtenir de l’eau à l'année pour l’irrigation. C'est le cœur de la ville nouvelle, la vitrine du pays, façonnée sur le modèle européen au 19ème siècle.

Au fil des souks, les époques et les cultures se télescopent, tricotant l'identité toujours mouvante du Caire. Dans les Mille et Une Nuits, Shéhérazade s'interrogeait déjà: "Comment le Caire pourrait-elle être autrement puisqu'elle est la mère du monde?"

Texte Guylaine IDOUX - Photos Matthieu COLIN ©